Она сосредоточенно разглаживала новое белое с бледно-красными блёстками платье, сшитое ей в районном центре подругой матери. Оно очень подходило к её золотисто-рыжим волосам. Платье ей нравилось, настроение было хорошее, но одно её расстраивало – веснушки. Яркие на щеках, они были даже на шее, только здесь – чуть заметные. Из-за веснушек и рыжих волос бабушка ласково называла её «солнышко», а одноклассники, особенно мальчишки, как только не дразнили: и просто – «рыжая», и – «рыжая лиса», и – «рыжая-бесстыжая». Особенно часто ей доставалось от одноклассника Юрки Лопухова, которого ребята между собой звали просто – «лопух». Но в глаза его так называть никто не рисковал: знали, что за это можно было крепко получить.

Юрка был обычный деревенский пацан с вечно взъерошенными светлыми волосами и неугомонным, порой взрывным, характером. Учился он кое-как и постоянно оказывался в центре всяких происшествий и курьёзных случаев. Но была у него особенность, за которую многие девчонки обращали на него внимание: синие, почти васильковые, глаза.

Когда Оля нарядилась в новое платье, то долго не могла решить, что делать с волосами: косички она не любила, хвост ей не нравился, а оставлять как есть, нельзя – будут разлетаться от любого движения головой. Проблему разрешила бабушка. Она достала из серванта бережно хранимую нитку розового жемчуга, подаренного ей когда-то на свадьбу, собрала Олины волосы у затылка и оплела их жемчугом. А чтобы он не свалился с волос, верхнюю жемчужину прикрепила к волосам маленькой лентой. Потом бабушка оглядела Олю и, довольная, покачала головой:

– Красавица ты у меня!

На бал пришли почти все одноклассники. Начало вечера прошло как-то суматошно, но весело. Особенно рассмешил всех ребят и учителей восьмиклассник Данилкин, показывающий разные фокусы: почти каждый второй из них у него не получился, а он продолжал выступать как ни в чём не бывало. У Оли было отличное настроение, и всё было хорошо, пока не начались танцы. Когда первые пары закружились в вальсе, к ней подошёл Лопухов, бесцеремонно оглядел и сказал:

– Хорошо нарядилась, рыжая!

Потом заметил у неё в волосах маленькую ленточку:

– Что-то у тебя бантик маленький, – и потянул за кончик.

Оля испуганно отдёрнула голову, нитка ожерелья лопнула, и оно упало к её ногам. Девушка со слезами на глазах подобрала жемчуг, от обиды только и смогла выговорить Юрке:

– Лопух! – и побежала к выходу из зала. Там в это время стоял с фотоаппаратом её сосед по парте Лёшка, выискивающий интересный кадр. Увидев бегущую Ольгу, он машинально направил на неё объектив и нажал кнопку спуска. Вспышка на миг ослепила девушку, затем она выбежала в раздевалку, быстро оделась и побежала домой. Подойдя к дому, тихонько прошла к себе в комнатку, стараясь не потревожить бабушку, и, всхлипывая от обиды, уткнулась в подушку. Через некоторое время слёзы прошли, она долго лежала, не думая ни о чём.

Постепенно её отрешённое состояние перешло в удивительный, цветной сон.

Оле уже девятнадцать лет. Она – с красивой причёской, в дорогом вечернем платье – на сцене, в огромном зале, рядом с ещё несколькими очень красивыми девушками. Под восторженные возгласы зрителей на её голову надевают корону Королевы красоты. На Олю направлены телекамеры, вспышки фотоаппаратов слепят глаза. Девушка счастливо улыбается в объективы и старается рассмотреть кого-то среди многочисленных зрителей. «Хорошо бы, – подумала она, – увидеть сейчас знакомые васильковые глаза... Но этого не случится – мы слишком далеко друг от друга».

Только много месяцев спустя она узнает, что во время конкурса спецназовец старший сержант Юрий Лопухов находился совсем рядом – на соседней улице, в военном госпитале, где медленно поправлялся после тяжёлого ранения. Хотя угрозы жизни после нескольких сложных операций уже не было, боль давала о себе знать. Когда становилось уж очень тяжело, он поворачивал голову в сторону тумбочки.

Там, среди разных фруктов, принесённых сослуживцами, стояла небольшая цветная фотография со смятыми от долгого ношения краями. На фото была чётко видна бегущая сквозь толпу школьников стройная девушка в белом платье, с огненными, развивающимися волосами и широко раскрытыми глазами, в которых алмазами сияли слезинки. Она смотрела прямо на Юрку, и он чувствовал, каким-то шестым чувством знал, что она, убегая, бежит к нему. Он долго смотрел на фото, улыбался краем губ, и, чувствуя, что боль постепенно стихает, про себя ласково шептал, засыпая:

– Рыжая, рыжая...

Николай ЕЛИСЕЕВ